El agrietamiento por hidrógeno en los aceros ferríticos solo ocurre cuando se excede una combinación crítica de los cuatro factores básicos involucrados. Estos factores son:

1.- Contenido de hidrógeno

2.- Microestructura susceptible

3.- Estrés (tensión/esfuerzos)

4.- Temperatura.

Hidrógeno atómico.

En primer lugar, permítanos comenzar con una explicación del término «hidrógeno». Cuando pensamos en hidrógeno, pensamos en H2 molecular. Este es el gas que está en la tubería. Sin embargo, el hidrógeno que nos da problemas en el acero es el hidrógeno atómico, ó H+. En la vida cotidiana en la Tierra, los átomos de hidrógeno aislados (generalmente llamados «hidrógeno atómico» o, más precisamente, «hidrógeno monoatómico») son extremadamente raros. En cambio, el hidrógeno tiende a combinarse con otros átomos en compuestos, o consigo mismo para formar hidrógeno gaseoso (diatómico o molecular) ordinario, H2. El problema que se presenta con el hidrógeno atómico (H+) es que es un átomo pequeño y tiene la capacidad de viajar en el acero. Cuando el hidrógeno es hidrógeno molecular (H2), se vuelve demasiado grande para migrar a través del acero. Por lo tanto, desde un punto de vista de agrietamiento, solo nos importa el hidrógeno atómico (H+).